La papa es un tubérculo originario de Centroamérica y ya cultivado y seleccionado por los incas, se le llama papa americana, por su origen, pero también camote, por el sabor que es mucho más azucarado que la papa común y recuerda un poco 'el sabor de la castaña.
Sin embargo, el nombre "papa" se atribuye incorrectamente a esta planta, que no es una variedad de papa pero es un cultivo completamente diferente que pertenece a otra familia botánica. La planta batata (Ipomea batatas) de hecho pertenece a la familia de las convolvuláceas y tiene fuertes similitudes con la papa solo en el tubérculo.
Es una planta que requiere un clima templado y que tiene un ciclo de cultivo bastante largo, por lo que no es apta para zonas montañosas o particularmente frías, pero también teme la sequía, por lo que donde el verano es muy árido hay que tener cuidado. Aparte de estas necesidades climáticas, es bastante sencillo de cultivar y puede insertarse con éxito y satisfactoriamente en un huerto doméstico. No tiene muchos enemigos en cuanto a insectos y enfermedades, por eso encaja perfectamente con la agricultura ecológica.
Características de la planta
La patata americana es un tubérculo, pero en realidad sería más correcto decir raíz tuberosa, que alcanza un buen tamaño y que generalmente tiene una corteza amarilla, roja o morada según la variedad. Desde las radículas del tubérculo parten las que penetran en el suelo ya través de una espiga superior más fina todo se conecta al tallo de la planta. La parte aérea de la planta se caracteriza por un largo tallo rastrero, que mide de 1 a 4 metros, del que parten hojas del largo pedúnculo y en época de floración unas hermosas campanillas.
Cómo plantar batatas
Las papas americanas son sencillas de plantar, la plantación se realiza colocando el tubérculo directamente en el campo. Después de haber comprobado que tiene las condiciones climáticas y de suelo adecuadas, haber fertilizado y trabajado el suelo, puede comenzar con el cultivo.
Incluso si la planta también puede multiplicarse por esquejes, es mejor comenzar desde el tubérculo para plantarlo. Conseguir las patatas no será difícil, comprándolas de una fruta y verdura bien surtida, una vez puestas en el huerto por primera vez bastará con guardar algunas para semillas de un año para otro.
El período de implantación
Los tubérculos del batate germinan a temperaturas superiores a los 15 grados, por lo que el momento de la siembra debe elegirse según su zona climática ajustándose a esta indicación. Cuando el termómetro se mantenga estable por encima de los 15 y no haya riesgo de heladas nocturnas, podemos proceder a la siembra de boniatos. Estas condiciones climáticas son generalmente las de marzo o abril, no es recomendable retrasar demasiado la siembra, pues la papa americana tarda de 5 a 6 meses en llegar a cosecha.
Preparación adecuada del suelo y del suelo
Al ser un rizoma tuberoso, su suelo ideal debe ser:
- Flojo y no pedregoso , poco tendiente a compactarse, para no dificultar la hinchazón del tubérculo.
- Drenante , evitando el estancamiento del agua que puede provocar enfermedades.
- Rica en sustancia orgánica , que suaviza la estructura del suelo y mejora su capacidad de permanecer húmedo.
- En promedio rico en elementos nutricionales , en particular potasio, útil para la formación del tubérculo y responsable del sabor dulce de los ñames.
El cultivador tendrá que trabajar en profundidad con una buena excavación y posiblemente incorporar algunas enmiendas orgánicas. Lo ideal es utilizar compost o estiércol maduro. Un poco de ceniza puede darle a la planta un bienvenido excedente de potasio.
Como se siembran
La siembra se realiza de forma similar a la de la patata, o cavando un surco en el que depositar el tubérculo. La profundidad a la que poner las patatas americanas es de unos 10 cm.
A la hora de plantar boniatos hay que tener en cuenta que la planta también desarrolla hasta 4 metros de largo, por lo que es recomendable mantener buenas distancias entre uno y otro. Es aconsejable hacer filas con una separación de 70 cm, colocando un tubérculo cada 40 cm a lo largo de la fila.
Operaciones de cultivo de la papa americana
Hierbas espontáneas. Al ser la planta rastrera, es bueno mantener el macizo de flores cultivado con ñame limpio de malas hierbas, con intervenciones regulares de deshierbe. Con el tiempo, puede disminuir la competencia utilizando mantillo o construyendo soportes elevados que mantengan la planta rastrera elevada del suelo. Ambas técnicas tienen más ventajas: el acolchado mantiene el suelo más húmedo, la elevación del tallo previene mejor las enfermedades fúngicas.
Riego . El boniato requiere agua en buena cantidad, por eso es importante evitar que el suelo se seque practicando riegos frecuentes y regulares según sea necesario, especialmente en los meses de verano.
La cosecha de batatas
El momento de la cosecha depende del ciclo de cultivo de la variedad elegida, generalmente unos 5 meses desde la plantación de la hortaliza. Sin embargo, al observar la planta que se pone amarilla tenemos una buena señal para reconocer cuándo llega el momento adecuado. El método de recolección es el mismo que para las patatas o las alcachofas de Jerusalén: es mejor coger un tenedor y abrir la tierra cerca de las plantas, "destapando" los tubérculos presentes en el suelo.
Conservación y uso culinario
Luego de cosechar los boniatos, podemos almacenarlos de la misma manera que almacenamos las papas, teniendo en cuenta, sin embargo, que esta planta centroamericana requiere temperaturas ligeramente más altas para mantenerse. Además de la cosecha también podemos conservar algunos tubérculos pequeños que utilizaremos como semillas el próximo año.
En la cocina, las patatas se pueden cocinar exactamente como las patatas clásicas: hervidas, en una sartén, en el horno, fritas. El sabor dulce de este tubérculo puede resultar empalagoso si no se armoniza con otros sabores en la receta, por lo que en ocasiones vale la pena mezclarlos con patatas tradicionales para humedecerlo.
